Le XVIIIe siècle à Genève est marqué par une lutte de longue haleine entre ses citoyens et les familles dirigeantes. Le peuple revendique sa souveraineté alors que l’oligarchie régnante lui préfère les affaires. C’est dans ce contexte que Jean-Jacques Rousseau lie son destin avec sa ville natale. Les aspirations citoyennes telles qu’elles s’expriment dans des épisodes hauts en couleur inspirent ses réflexions sur la volonté populaire qui, en retour, donnent un regain d’énergie au peuple genevois dans ses combats vers la souveraineté. Ces influences respectives sont mal connues. Elles sont abondamment identifiées et expliquées ici par Guillaume Chenevière qui propose une chronique très éclairante d’un siècle représentant à la fois le laboratoire des expériences démocratiques de la modernité et celui du « Contrat social » ou de l’ »Emile ».
En décrivant la manière dont on lisait Rousseau au XVIIIe siècle, en évoquant les faits saillants d’un combat populaire qu’aucune intimidation, même violente, ne dissuadera, en rappelant combien Rousseau était penché au chevet de Genève, l’auteur éclaire un pan d’histoire dont certains traits se reproduisent aujourd’hui.
