Cet ouvrage traite des persécutions infligées aux civils dans la guerre en général et des raisons pour lesquelles ils en sont la cible. La plupart des sévices endurés par la population pendant les conflits armés sont délibérément commis contre elle, quand bien même le droit international est censé préserver l’immunité des populations en temps de guerre. Massacres, viols, déportations, famine ou maladies en sont les principales expressions, traduisant des objectifs élaborés par nombre de responsables politiques ou militaires depuis que la guerre existe.
Reposant sur de nombreux exemples historiques et contemporains, « Les civils dans la guerre » est un catalogue impressionnant qui évoque à la fois les mécanismes de la persécution mais également les ambiguïtés du statut de civil, lorsque, par exemple, une population fait corps derrière son armée. A partir de témoignages personnels, à l’écoute de l’histoire du passé et des guerres contemporaines, Hugo Slim écrit un livre ô combien nécessaire.