Les succès scientifiques rencontrés par les discours non théologiques sur la religion en général, sur le christianisme en particulier, ont ouvert une crise fondamentale dans la théologie, particulièrement dès la seconde moitié du XIXe siècle. Dans ces axes principaux, l’histoire de la théologie depuis cette époque peut être lue comme le déploiement de pensées visant d’une manière ou d’une autre à contrer la critique historique ou pour le moins à en limiter les effets derniers, au nom, ici et là, de la prétention à démontrer que le christianisme est la révélation absolue.
En débat contre ces tentatives, le théologien allemand Ernst Troeltsch souligne dans son œuvre la radicalité du bouleversement causé par la critique non théologique et récuse tout essai de déterminer une essence du christianisme échappant à ses variations historiques. Troeltsch établit donc une polémique fondamentale au cœur même de la théologie chrétienne.
